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GameLook报道/当地时间8月24日，全球最大的在线象棋对战网站Chess.com向另一家国际象棋业务公司Play Magnus Group提出了以8290万美元的价格对其进行全资收购的交易意向。不到一天内，Play Magnus Group公司就做出了回应，表明全体董事会成员对此交易意向无反对意见。这也意味着六到八周后，国际象棋界的两大势力就将从此达成强强联手。
Play Magnus Group的的创始人并不是别人，正是大名鼎鼎的世界国际象棋锦标赛五冠王，当今排名世界第一的象棋选手Magnus Carlsen。而交易的出价方Chess.com也来头不小，他们目前是全球访问量最高的在线象棋对局平台，目前拥有高达9000万的注册用户和1000万活跃用户。
Magnus Carlsen对这一交易的达成表示欣喜，他表示：“我从2013年一直目睹着Play Magnus Group公司一路成长，我想借这次机会表达对整个公司所有员工的感谢，谢谢他们在公司运营和对国际象棋界做出积极贡献方面的努力。我们即将进入新的时代，而两大公司的联手将为国际象棋运动创造前所未有的机遇。我对Chess.com和他们所取得的成绩抱有极高的敬意，我非常期待能够和他们一起合作。”
Chess.com的首席象棋官Daniel Rensch也回应称：“对国际象棋来说，这是一个特殊的时代，观看和游玩国际象棋的人比以往都要多。如PogChamps，Speed Chess Championship等各种比赛永远改变了国际象棋的格局。我们相信，通过两家公司的携手合作，我们能将国际象棋带上更高的高度。”
Daniel Rensch的讲话中所提及的“特殊时代”所言非虚。事实上，在两年前，GameLook就观察到国际象棋的全球市场格局发生了极大的变化。
大直播时代：国际象棋运动的互联网机遇
2016年，“阿尔法狗”和人类棋手李世石进行的惊天动地的五番棋对决一夜之间将围棋这项小众的运动带进了大众视野。而在西方，国际象棋也经历了这么一个“老树开花”时刻。这一拥有1500年历史的古老运动突然经由一次不经意的直播合作在欧美Z时代人群中意外获得大量拥趸。
2020年4月的一天，加拿大知名游戏主播xQc突发奇想，尝试在直播中游玩国际象棋，并邀请同为Twitch主播的美国国际象棋特级大师Hikaru Nakamura担任一天的国际象棋教练。这次直播在观众中引起了很好的反响。一方面，观众长久以来一直观看主播游玩各式电子游戏，而象棋作为传统运动的代表，极少在直播的场景中出现，为观众带来了新奇感。另一方面，国际象棋大师Hikaru Nakamura镇静自若的飞速运算与小白xQc在直播中抓耳挠腮思考对策的表现形成了鲜明的对比，为直播带来了极强的喜剧效果。
此时也正逢疫情，“无聊”构成了被隔离在家的大众的情绪关键词。疫情重启了普通人的日常生活，而象棋正好在这个合适的时机成为了直播观众新的刺激点。在xQc的这场直播后，大量的其他游戏主播也加入了直播国际象棋的行列，他们时不时还会互相组织对局。
面对这一机遇，Chess.com当机立断，雷厉风行地将宣布在2020年6月举办了“PogChamps”杯国际象棋在线主播赛，并邀请了16名游戏主播在Chess.com平台上参加比赛。对直播观众来说，这种大主播齐聚一堂的表现不亚于“任天堂全明星大乱斗”。比赛中时不时还会出现主播间勾心斗角，结果反过来自掘坟墓的多重反转剧情，观看效果极佳。这两大因素形成杠杆效应，让这场直播大赛的热度一路走高，最高观看人数突破8万人。
PogChamps大赛中xQc被6步将军的名场面在YouTube获得1500万播放量
Chess.com本身过硬的社交媒体营销水平让他们成功将这次互联网热度转化为了长期留存：在PogChamp赛事之前，Chess.com一直在几乎所有社交平台上都拥有触点，并积累了长期运营的经验，此前他们Twitch平台就曾长期赞助多名国际象棋主播，其中就包括前文所述的Hikaru Nakamura——在指导xQc之前，他已经直播两年，拥有了8万粉丝，这一观众基础在随后一年中成长为50万。
Chess.com在这一出圈事件后加强了全渠道营销的力度，通过持续与主播和KOL达成合作，社交媒体内容更新等方式，在新吸引来的观众群体中保持极高的曝光度，不断形成“再营销”（remarketing）效应。他们还将PogChamp赛事进行了规模化和常态化，连续举办了4次大赛，其中第3次PogChamp大赛的最高观看人数突破了38万人。
象棋在Twitch平台的观看人数
此外，Chess.com的网站和app还保持了极高的易用性。玩家不需下载软件，甚至不需注册用户，只要打开浏览器并选择级别，一名新玩家就可以便利地和另一名水平相似的玩家开始匹配比赛。假如注册账号，还可以访问对局分析并获取提升建议。这极短的用户旅程（customer journey）设计极大降低了新玩家“入坑”的门槛，让越来越多的人都能尝试加入这项运动。
拜其优秀的长线运营方式所赐，Chess.com的用户数量从2017年的1700万增长为2021年的5000万，随后继续翻倍至如今的9000万。流量分析网站SimilarWeb显示，2022年7月，Chess.com的月访问量达到1.5亿次。其拉动的国际象棋运动热度甚至外溢给其直接竞争对手象棋平台Lichess，后者目前也拥有每月8800万次的访问量。
1+1＞2？
与Chess.com的指数级增长相对比，本次交易的另一方Play Magnus Group的业绩就显得不那么灿烂了。
作为国际象棋大师Magnus Carlsen创办的公司，Play Magnus Group一直积极主动地承担象棋传播的社会责任——甚至到了有些“清高”的地步。据财报显示，主要贡献其营收的主要是其旗下的大量教育业务：全球最大的国际象棋图书出版社Everyman Chess，声誉极佳的国际象棋杂志New in Chess，科学象棋训练软件Chessable，儿童象棋教学网站Magnus Chess Academy，全球最大的国际象棋电子内容图书馆iChess等。从象棋学习者的角度，Play Magnus Group能够为他们提供的学习资源的质量相当优秀，但从企业运营的角度，这些业务本身面向的受众定位偏核心，需要额外的营销力度才能触达——但Play Magnus Group的社交媒体运营能力也并不优越。
据财报显示，Play Magnus Group的确吃到了疫情和热度红利：Play Magnus Group旗下业务的总用户量级在百万计；付费用户数也并不多，在2020年为4万人左右，随后连续两年达成超过50%的增长，ARPU也从15美元小幅增长到了21美元。但假如仔细其财报数据就会发现，其公司已经连续多年处于亏损状态了。
由于其偏向教育的生态位和对互联网的把握能力的限制，背靠大量优质资产的Play Magnus Group没能将这一次互联网热潮所带来的增长机会转化为其业务闭环内的忠实用户。其担任主要营收来源的教育类业务也仅从中收获小幅的增长。更令人担忧的是，疫情下转为远程办公的形式，带来了人事和运营费用翻倍增加。
今年上半年的年报中，Play Magnus Group表示他们在今年2月观察到了付费人数的骤降，ARPPU也再次出现下滑趋势。董事会对此提出了两方面的担忧，包括疫情红利的消失和外部经济环境的不稳定。因此他们甚至在财报中宣布，不得不通过裁员来削减运营成本。
Play Magnus Group的2022年上半年财报节选
GameLook认为，综合各种情况来看，此次的收购案对于交易双方来说都是天作之合。一方面，Chess.com网站目前能够提供的业务十分单一，Play Magnus Group手握的丰厚教育资源将会是对其业务的补充，而这些教育性内容同时也会拥有上亿量级的传播渠道。让更多象棋爱好者接触到优质的内容，这应该更符合创始人Magnus Carlsen大师的愿景。眼下，Play Magnus Group公司也亟需一家商业运营能力更强的公司来拯救其疲态初显的经营状况。
Play Magnus Group的主席Anders Brandt在这次收购案的声明中也强调了此次收购案对其公司的商业价值：“在过去九年，我们创造了很多优秀的产品和服务。但在下一个阶段，尤其是在目前的市场状况下，我们想要寻找增长和盈利能力的平衡点。我们相信和Chess.com进行战略合作将会是一条正确的道路。”
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