火星元宇宙大PK，NASA联手EPIC虚幻5发起挑战，已有150团队参赛

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GameLook报道/当舆论还在帮业绩低迷的Meta计算元宇宙业务的经济账时，Epic似乎已经把对元宇宙的探索投向了星辰大海。

5月5日，美国国家航空航天局（NASA）在其官方网站上与Epic联手发起了一个主要面向全球开发者的挑战项目。该项目旨在创造基于火星的虚拟现实内容与由此带来的火星生活体验，而除了奖金激励，胜选团队的作品还将被应用于NASA的火星XR（MarsXR）运营支持系统。现有参赛队伍超过 150 个，参赛者来自全球各地，其中就有中国团队。

尽管这不是NASA第一次和元宇宙产生交集，也不是游戏行业对太空探索的初体验。但种种迹象表明，无论是中文还是英文都只有“一字之差”的宇宙（Universe）和元宇宙（Metaverse），正在发生越来越高频的互动。

从全息传送到火星XR

去年10月，借助微软Hololens Kinect套件与装有Aexa Aerospace定制软件的个人电脑，NASA成功将飞行外科医生Josef Schmid博士、合作伙伴Aexa Aerospace首席执行官及其团队成员“送上了太空”。

之所以打引号，是因为从上图中自带马赛克的效果显示以及没有身着航天服的人物形象，你大概也意识到了，这些人并不是真的肉身前往了国际空间站，而是以“全息传送”的方式让自己的高精度3D数字模型实时出现在空间站里。由此，他们也成为了首批从地球全息传送至太空的人类。

全息传送的原理并不复杂：Kinect负责提供硬件层面的捕捉技术，可以进行实时手势与语音识别、全身骨骼检测、语音控制等功能，而专门研发混合现实定制软件的Aexa则负责在软件层面实时重建、压缩和传输这些高质量的3D模型。抛开太空探索这个概念，本质上这其实就是元宇宙的关键技术——通过实时映射现实世界的自己，来让用户感知元宇宙中发生的一切。

但太空探索并非是一个噱头，它反而让这一技术有了更重大的利用价值：训练一个宇航员的成本是巨大的，想让外科医生这样的专业人士参与太空科研，“身未动，心已远”的全息传送无疑成本更低、实现难度更小。另一方面，它也可以圆更多普通人的太空梦，身在地球也可以让自己的“灵魂”进行一场实时的太空旅行。

这恰恰也解释了这次MarsXR挑战的意义所在。它同样意在降低太空探索的成本和风险。根据NASA在众包解决方案平台HeroX上发布的说明，这项活动是为了对火星探索可能遇到的各种情况进行模拟和准备，从而让今后NASA的火星探索计划更高效和周密。

为此，NASA联合XR技术研发团队Buendea和Epic共同研发了名为MarsXR的运营支持系统，让开发者可以不用从轮子开始造起，而是借助现有的系统组件，运用虚幻5引擎创造一种“身临其境的、引人入胜的、真实的体验”。

UE5加持，一场次世代的火星探险？

如果你是《微软模拟飞行》的资深玩家，你一定明白这款游戏和其他同类型游戏最大的区别——像素级的拟真。从操控系统到飞行数据再到3D地图，微软通过与相关机构的合作让这款游戏变成了专业飞行员都会拿来练手的模拟工具。

这同样也是MarsXR最大的魅力所在。根据NASA的介绍，目前MarsXR已经能够提供完整的火星日环境。虽然一个火星日仅比地球日长近2.7%（约为24小时39分35秒），但没有水资源和植被覆盖的火星，在地貌上随时间流逝呈现出的是与地球完全不同的模样。在MarsXR中，火星日的白天呈现出橙色的色调，而夜晚则会转变为深蓝色，这与目前的太空观测数据保持了一致。

同时，MarsXR对火星的天气条件和重力都有着精确的模拟。虽无海洋调节气候，但火星同样有风、云、沙尘暴甚至降雪——是的，火星也会降雪，只是在雪降落到火星地表前就已融化蒸发，这被科学家称作“幡状云”，在地球干旱的沙漠地区也极为常见。

此外，MarsXR还提供了400平方公里的真实火星地形以及科研装备、火星探测车等现有资源，供开发者自由探索和选用。

而为了让众包开发更有方向性，NASA设置了五个不同的挑战类别，包括设置营地、科学研究、修理维护、火星勘探和“整点新活儿（Blow our Minds）”。前四个类别基本涵盖了正常的火星舱外探索（EVA）可能涉及到的各个方面，而第五个类别显然是希望调动游戏开发者们的脑洞，为NASA的火星探测计划带来更多灵感。

作为一项基于XR技术的挑战，对XR设备的支持也是此次挑战的亮点，SteamVR支持的设备（包括HTC VIVE、Valve Index等）通通可以使用MarsXR引擎进行研发。在虚幻5引擎和XR设备的加持下，这些结合真实火星探索和游戏灵感的参赛项目也无疑将拥有更具“元宇宙”意味的呈现。

目前这项挑战已经引起了众多开发者的关注，现有的参赛队伍就超过了150个。虽然其中大多数都是1-2人的草根团队，但却来自全球各地，包括中国、韩国、伊朗、肯尼亚、乌克兰等。

此次挑战共设有20个获奖名额，每个组别4个，奖金总额为70000美元，而每个类别的总冠军将获得6000美元。最终获奖结果将在今年9月27日公布。

太空探索，游戏行业从未缺席

事实上，如同NASA早在1990年代就已经首次将虚拟现实技术用于太空探索实验，游戏行业对太空探索的热爱也远在元宇宙之前就已结出累累硕果。

比如墨西哥Squad公司在2011年推出的《坎巴拉太空计划（Kerbal Space Program）》就被科幻游戏迷们奉为一代经典。游戏中玩家需要依照现实中的空气动力学和轨道物理学原理来组建全功能航天器，将坎巴拉乘员送入太空并探索坎巴拉太阳系中的各个卫星和行星。尽管画风十分具有年代感，但这款游戏所蕴含的科学精神和细致的太空探索设定都深刻影响了后续太空探索游戏的发展。

而由独立游戏工作室Hello Games在2016年推出的《无人深空（No Man’s Sky）》则把太空探索游戏提升到了全新的高度。整体上，这款游戏包含了探索、生存、战斗、交易等各个可能在未来的太空争霸中发生的内容。而在细节上，无论是异星夜晚的满天繁星，还是采矿时突然跃迁到上空的星际飞船，都使得这场太空探索更富沉浸感和体验感。

更重要的是，这款游戏还加入了对VR设备的支持，由此也让玩家可以“亲身”参与到异星探索中，感受“宇宙为你闪烁”的浪漫。

同样也是在2016年，被玩家们誉为“Q版《无人深空》”的《异星探险家（Astroneer）》则以为玩家们带来了另一种太空探索的体验。除了特色鲜明的Q版画风，在玩法上这款游戏也相较《无人深空》更为简明，并且更鼓励玩家和好友一起探险，随心所欲地挖掘、收集或塑造异星世界的任何事物。

而就在近期，一款被玩家们调侃为“时间小偷”的异星生存游戏《The Planet Crafter》在Steam上收获了玩家们的如潮好评，虽然“材质模型低清高糊”，但玩家们还是乐此不疲地一玩就玩到了天亮。而将一座条件恶劣的星球改造为宜居星球，不仅是让玩家们深陷其中的游戏目标，也是现实生活中人类对太空探索的终极追求。

除此之外，还有太多和太空探索息息相关的经典游戏。从宏观探讨星际文明的《EVE》到意在寻求终极能源方案的《戴森球计划》，再到《X系列》第七部作品《X4：基石》，太空探索已然成为游戏行业一个经久不衰的主题，甚至连世界上第一款电子游戏《电脑空间（Computer Space）》都选择了以太空战舰作为主要内容。

由此，我们也更能理解NASA选择牵手Epic推出MarsXR挑战的意义。在过去数十年间，游戏行业对太空探索的思考甚至比NASA更为“深谋远虑”，也因此，当NASA寻求借助新技术来降低火星探测计划的成本与风险时，与游戏行业联手不仅能完成这一目标，更可能带来超出预期的“Blow our Minds”，为火星探测提供更多有益启发。

而以NASA与Epic的这次合作为契机，元宇宙的应用场景也正日益广阔而具体，一如人类对宇宙的不尽探索，对元宇宙的价值探索必然也将不会止息。