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GameLook报道/无论从收入还是口碑角度来看，《小马岛（Pony Island）》都是一款非常成功的独立游戏大作，它被评为“2016年最聪明的游戏”，而且多数外媒都给出了9分以上的好评。
对于23岁的开发者Daniel Mullins来说，该游戏也成为了他的代表作，有了足够多的资金从事全职独立游戏研发工作。据Mullins自己透露，他最初只希望能够在Steam发布一款游戏，但《小马岛》远远超出了所有人的想象。
脑洞大开的冒险解谜：多数人甚至都看不懂
如果从制作水准来看，《小马岛》可以说非常差，它的画面粗糙、建模也不优美，给多数人的第一印象就是，“穷逼开发者做了个五毛特效的垃圾游戏”。
背景故事很简单：玩家被困在一台学校的电脑里，没有别的游戏，只能玩《小马岛》，而且还会被游戏虐，灰暗的游戏氛围、莫名其妙的字符都让你觉得无所适从。
不过，如果你有一定英文基础，再稍微懂一点程序语言，就会发现它的设计者脑洞之大，如果你跳出游戏接入这台运行《小马岛》的电脑，就可以访问各种用账户和桌面上的文件，通过聊天软件结识另外一个游戏角色，他会指引玩家通关。
游戏里的关卡设计非常巧妙，比如刚开始的时候，虽然屏幕上有很多看不懂的字符，但实际上，只要你把钥匙推到终点就可以通关。
而且，看似简单的解谜通关，实际上却非常复杂，只要你留意屏幕里出现的字符，就可以发现该游戏是有背景故事的，如果你知识足够丰富，还能发现很多宗教和历史方面的隐喻。游戏的结束方式也非常奇葩，最后一个boss会请求玩家删除游戏。
众筹失败之后：大学毕业生的首款商业游戏
实际上，Mullins在2014年的时候就已经开始了独立游戏研发，但出师不利，他的第一款游戏《Catch Monsters》甚至连3500美元的Kickstarter众筹目标都没有完成。
“做一个失败的众筹活动给人的感觉很糟糕，实际上你很早就能够知道能否成功，如果人们感兴趣，那么支持者们很快就会资助你，到筹资最后的时候往往可以超出目标。如果一开始就没有太多人关注，那基本上就注定了失败的命运。但是，你又不能直接放弃，因为众筹是一项在线活动，你必须尽自己的全力得到更多支持，所以这个过程是很难熬的”。
此次失败之后，刚刚大学毕业的Mullins正式进入游戏行业，并且成为了一名程序员，还在业余时间开始了《小马岛》的研发工作。这是他的首款商业游戏，随着发布日期的临近，《小马岛》成功的迹象也越来越明显，这款游戏让Mullins成为了百万富翁，不仅有了辞职的底气，还有了足够的资金支持他从事全职独立游戏研发。
“在游戏发布之前，我对这个项目越来越认真，在把游戏发送给YouTube之前，人们对这款游戏已经非常感兴趣，很明显它会成功。在游戏发布之前，我就已经感觉到，这个项目可能让我实现从财务自由，而且结果也证明了我的猜想”。
对于Mullins来说，真正的转折点是当红主播PewDiePie抛出了橄榄枝，询问他是否可以录制并上传该游戏的视频，在此之前，Mullins一直在联系一些小主播，“这是我根本没想到的，我最初的打算是把游戏发布到Steam平台，当时V社还没有推出Steam Direct，所以游戏上线之前要通过Greenlight，因此游戏能够登录Steam就算是一种成就”。
确定了PewDiePie的身份之后，他终于获得了把游戏展示在数百万玩家面前的机会，当时，PewDiePie录制该游戏视频的标题是“前方高能，这款小马游戏可能毁掉你的童年”，视频发布时间比游戏登录Steam早了2天，观看量超过了600万次。
Mullins说，“这时候我的期望值突然变得很大，这个主播有5000万粉丝，或许这个游戏可以让我成为百万富翁”。
奇葩玩法背后：快速研发可以带来更大的创意灵活性
《小马岛》的成功，很大程度上得益于奇葩的玩法，而Mullins表示，自己在做研发的时候其实没有想太多，“我当时只是想快速做一些有趣的东西，所以根本没有时间去思考它是否能被病毒传播，因此我觉得自己很幸运”。
整个游戏研发过程实际上都是非常快的，而Mullins认为，快速做游戏设计也是他的优势之一，这样可以带来更大的创意自由度，“我一直都坚持game jam式的游戏研发，很多时候我考虑的是完成一些事情需要多久，有时候这会带来问题，但更多时候，我没有经过深思熟虑就已经开始做了，这种方式似乎对我而言是奏效的”。
除了收入之外，《小马岛》的口碑也非常好，很多外媒把它列为“2016年不可错过的独立游戏之一”，还有不少人把它和2015年的独立游戏大作《传说之下》相提并论。
当然，游戏成功对于开发者们来说，往往意味着粉丝们对新作品有更高的期待和要求，“我觉得（新作《The Hex》）不能再做像（失败的）Kickstarter项目那样的游戏，也不能是RPG，而是像《小马岛》一样特别的游戏，让他们一眼就能看到是同一个开发者做的，不过《The Hex》的世界观是完全不同的”。
成功之后，Mullins用了一个月的时间做了个新项目，但很快就宣告失败，因为他自己都变得不确定起来，“我经常会质疑很多东西，但幸运的是，这个过程很快就结束了”。与《小马岛》不同的是，《The Hex》的研发时间已经超过了2年，预计会在今年发布。
提到第二款游戏，他也非常坦诚，“我觉得可能不会像《小马岛》那样成功，因为名字就不那么容易引起注意。但这并不是说游戏本身没有变得更好，我只是觉得它的病毒传播效应可能稍微差一点，但我自己是可以接受的”。
对于续作的表现，Mullins的态度很“佛系”，他表示，一味地追求复制成功会带来很大的精神压力，“即便是我真的想实现这个目标，也不确定是否能实现，我想，终有一天，我会做出比它更好的游戏，我希望长期从事游戏研发，所以哪怕这款游戏达不到，我也希望未来有作品可以超过《小马岛》的销量，可能后续还会做续作研发”。
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